Achtergrond - Dertig jaar Valve: van innovatieve games naar de macht van Steam

Valve heeft gaming niet alleen vernieuwd, maar ook geleerd hoe je de winkel ertussen zet. Steam is handig, maar inmiddels is het bijna infrastructuur: prijzen, toegang en voorwaarden worden door één commercieel platform bepaald. En ondertussen wachten fans jaren op Half-Life 3. Dat is geen mysterie meer, dat is gewoon een bedrijfsmodel.

Valve was op z’n best toen ze risico namen met Half-Life, Portal en die gekke hardware, niet toen ze alleen maar de digitale kassa beheerden. Ik hoorde van een klant dat haar zoon bijna meer tijd kwijt is aan aanbiedingen en bibliotheken vullen dan aan spelen… toch knap dat ze van een gamewinkel een soort tweede bureaublad hebben gemaakt.

Wat ik vooral knap vind: Valve heeft met mods en de Steam Workshop spelers zelf mede-ontwikkelaar gemaakt. Zonder die community waren Counter-Strike en Dota misschien nooit zo groot geworden; dat stukje invloed van gebruikers wordt vaak een beetje vergeten.

Valve liet vooral zien dat een game nooit alleen software is maar een bewustzijnsveld van speler, ontwerp en natuurkundige interactie. De gravitygun was daarom meer dan een gimmick: je leert de wereld begrijpen via oorzaak en gevolg, bijna alsof kwantumfysica aantoont dat immersion ontstaat zodra pixels zich als materie gedragen. Dat ze daarna liever Steam optimaliseerden dan Half-Life 3 afmaakten is vanuit bedrijfsenergie misschien logisch, maar voor spelers blijft het toch een gemiste meting.